В конце июня 1941 года на стратегическом шоссе Белосток-Волковыск-Слоним разыгралось событие, по трагизму, жертвенности и мужеству равнозначное Бресту, а по масштабу и боевому эффекту — превосходящее его. Это – сражение под Зельвой.

...Никогда в истории войн не было такой массы войск, двигавшихся по одной дороге. Полки, дивизии, корпуса Западного фронта заполнили шоссе так, что немецкие воздушные разведчики не видели начала этого исхода даже с высоты авиаполета. «Это намного превышает шестьдесят километров», «На дороге Радек — Волковыск колонна всех родов войск, конец не виден», – с тревогой сообщали они в своих донесениях.

В Зельве накапливались огромные силы РККА, уходившие из белостокского выступа. Фронт зеркально повернулся: русские наступали с запада, а немцы обороняли восточное направление. В приказе, полученном вечером 25 июня, 43-у армейскому корпусу ставилась задача: «как можно более сильными передовыми частями в своей полосе достичь трассы Слоним — Волковыск. Запереть ее для отступающих русских войск. Кроме того, необходимо захватить шоссейный мост на дороге Зельва — Деречин». То есть немецкое командование, сосредоточив внушительные силы в районе Зельвы, решило перекрыть движение отступающей Красной Армии и организовать первый «котел» войны.

Приходится с сожалением констатировать, что советских документов, касающихся прорыва наших войск из Зельвы, попросту нет. Мы можем судить о характере действий частей и соединений армии только по немецким данным.

...По состоянию на середину дня 26 июня немцы видели активное движение от Волковыска к Зельве. Последовавшие 27 и 28 июня атаки советских войск были неудачные, но по остававшемуся на 28 июня коридору штаб 10-й армии вышел из «котла» в районе Белостока. Вместе с ним вышел маршал Г.И. Кулик.

Самый главный бой — 29 июня — проходил как крупная общевойсковая операция, в которой, кроме пехоты, поддержанной артиллерией, участвовали танки, кавалерийский полк и бронепоезд, пришедший в Зельву из Белостока. Ожесточенность этого боя вызвала шок у немецких врачей, которые осматривали трупы своих соотечественников. Они отмечали в своих актах «случаи, когда противник перегрызал солдатам горло»…

Один из офицеров вермахта впоследствии вспоминал, что никогда не видел более страшной картины, чем тогда под Зельвой. Кавалерийские сабельные эскадроны РККА мчались на пулеметный моторизованный батальон, а это – 50 пулеметов! Немецкие пулеметчики встретили их массированным огнем. Те красноармейцы, которым удавалось дорваться до вражеских мотоциклов, рубили в кровь немецких пулеметчиков. Солдаты вермахта, в свою очередь, косили из пулеметов красную конницу. Вся округа была оглашена ужасными звуками, и страшнее всего было ржанье лошадей, погибающих под огнем пулеметов. Даже бывалые немецкие солдаты признавались, что это была действительно душераздирающая картина, после которой им очень долго пришлось приходить в себя.